La zona del euro registró en mayo su mayor tasa de inflación desde septiembre de 2023, con un incremento interanual del 3,2 %, según la estimación preliminar publicada por Eurostat. El dato, aunque coincide con las previsiones de los analistas, enciende todas las alarmas en Fráncfort: los mercados financieros asignan ya una probabilidad del 97 % a que el Banco Central Europeo (BCE) suba los tipos de interés en su próxima reunión del Consejo de Gobierno.
Detrás de esta aceleración confluyen dos fuerzas que preocupan en igual medida a los responsables de política monetaria: el encarecimiento de la energía, impulsado por las perturbaciones en el estrecho de Ormuz, y un repunte inesperadamente fuerte de la inflación de los servicios, que sugiere que el choque externo ya no es el único motor de los precios. La combinación dibuja un escenario incómodo para una institución que lleva meses intentando equilibrar el crecimiento económico con la estabilidad de precios.
Contexto y antecedentes
El BCE mantuvo durante gran parte de 2024 una postura de cautela ante la desaceleración económica en Alemania y Francia, las dos mayores economías del bloque. Sin embargo, el conflicto en Oriente Medio volvió a trastocar los cálculos: el bloqueo del estrecho de Ormuz disparó los precios energéticos, que en mayo se situaron un 10,9 % por encima del nivel de un año antes, prácticamente idéntico al dato de abril. La energía ya había sido el principal detonante de la inflación en el ciclo alcista de 2021-2023, cuando el BCE se vio obligado a ejecutar la serie de subidas de tipos más agresiva de su historia.
Lo que ahora inquieta especialmente a los gobernadores es el comportamiento de la inflación de los servicios, el termómetro interno que mide si las presiones de precios se han instalado en la economía más allá de los choques externos. Este componente saltó del 3,0 % en abril al 3,5 % en mayo, un salto que la institución interpreta como una señal de que el choque energético empieza a trasladarse a salarios, alquileres y consumo cotidiano. La inflación subyacente, que excluye la energía y los alimentos, también repuntó, desde el 2,2 % hasta el 2,4 %.
La situación no es homogénea entre los socios del euro. España lidera el ritmo inflacionario entre las grandes economías con un 3,6 %, seguida de Italia con un 3,3 %, un brinco notable desde el 2,8 % del mes anterior. Francia y Alemania se mantienen por debajo, con el 2,8 % y el 2,7 % respectivamente, lo que refleja las distintas estructuras productivas y energéticas de cada país. Portugal fue una excepción positiva al moderar su inflación hasta el 3,1 %.
Los puntos clave
- La inflación de la eurozona alcanzó el 3,2 % en mayo, su nivel más alto desde septiembre de 2023, según Eurostat.
- La inflación de los servicios subió al 3,5 %, un salto de medio punto que preocupa más al BCE que el dato general porque refleja presiones internas en la economía.
- Los precios de la energía se encarecieron un 10,9 % interanual, impulsados por las disrupciones en el estrecho de Ormuz.
- La mediana de las expectativas de inflación de los consumidores para los próximos 12 meses se mantiene en el 4,0 %, el doble del objetivo oficial del BCE.
- Los mercados de predicción asignan una probabilidad del 97 % a una subida de 25 puntos básicos en la reunión del BCE de la próxima semana, con posibles alzas consecutivas según analistas de ABN AMRO.
¿Qué significa esto?
Una subida de tipos del BCE tendrá consecuencias directas sobre millones de hogares y empresas. Los créditos hipotecarios a tipo variable, ampliamente extendidos en países como España, Portugal e Italia, se encarecerán de inmediato. Las pymes con financiación a corto plazo también notarán el impacto en sus costes operativos. Pero el verdadero riesgo es que el endurecimiento monetario llegue en un momento en que los consumidores ya muestran mayor pesimismo económico y anticipan más gasto, una combinación que puede erosionar el consumo privado y frenar la recuperación en las economías más vulnerables del bloque.
Para el BCE el dilema es genuino: actuar con firmeza para reconquistar la credibilidad antiinflacionaria —duramente ganada en el ciclo 2022-2023— o arriesgarse a que unas expectativas de inflación desancladas eleven permanentemente los costes salariales y de producción. El hecho de que la mediana de expectativas a 12 meses se mantenga en el 4 %, el doble del objetivo del 2 %, indica que la institución todavía no ha convencido del todo a los ciudadanos de que controla la situación. Esa brecha de credibilidad es, quizás, el mayor desafío que enfrenta Christine Lagarde de cara a la reunión de la próxima semana.
Perspectiva para América Latina
América Latina observa este escenario con atención y no desde la distancia. Un BCE más restrictivo fortalece al euro frente al dólar y otras divisas, lo que puede encarecer las importaciones europeas para la región y alterar los flujos de inversión extranjera. Países como Brasil, México, Chile o Colombia, que mantienen estrechos vínculos comerciales y financieros con Europa, podrían ver cómo el endurecimiento monetario europeo refuerza la presión sobre sus propias tasas de interés, en un contexto en que varios bancos centrales de la región ya libran su propia batalla contra la inflación. Además, el alza de los precios energéticos globales —origen del repunte europeo— golpea de forma directa a las economías importadoras de hidrocarburos del Caribe y Centroamérica.
Existe también una dimensión política relevante: la inflación persistente en Europa alimenta el descontento ciudadano y el ascenso de fuerzas populistas en varios países del bloque, lo que puede traducirse en mayor inestabilidad en la política comercial y de cooperación con América Latina. El escenario europeo, lejos de ser un asunto lejano, forma parte del mismo tablero global en el que la región juega sus propias fichas.
Lo que viene ahora es claro: todos los focos estarán puestos en la reunión del Consejo de Gobierno del BCE la próxima semana. Si la subida de 25 puntos básicos se confirma —como casi dan por seguro los mercados—, la atención se desplazará inmediatamente a la comunicación de Lagarde sobre los pasos siguientes: ¿será un movimiento puntual o el inicio de un nuevo ciclo alcista? La respuesta a esa pregunta determinará el rumbo económico de 350 millones de europeos durante los próximos meses.
