Una ciudad portuaria del sur de Inglaterra quedó sacudida por disturbios de una intensidad inusual luego de que se difundieran las imágenes de cámara corporal de los últimos momentos de Henry Nowak, un joven de 18 años que murió apuñalado en diciembre mientras era esposado por la Policía. Once agentes y un perro policía resultaron heridos cuando cientos de manifestantes lanzaron ladrillos y contenedores en Southampton al grito de ‘Henry, Henry’.
La Fiscalía de la Corona confirmó el jueves que dos hombres han sido imputados en relación con esos disturbios: Matt Styler, de 50 años, acusado de agredir a un agente de Policía, y Daniel Frost, de 44 años, cargado con alteración violenta del orden público y tenencia de un arma ofensiva. Las imputaciones llegan en medio de una crisis institucional que involucra a la propia Policía, a figuras políticas de la derecha radical y a una comunidad entera señalada por la religión de su agresor.
Contexto y antecedentes
El caso comenzó a tomar forma en diciembre pasado, cuando Henry Nowak regresaba a casa tras una noche con amigos y fue atacado y apuñalado varias veces por Vickrum Digwa, un hombre de 23 años. Lo que transformó un crimen individual en un escándalo nacional fue el comportamiento de la Policía en el lugar: Digwa mintió a los agentes diciéndoles que él había sido víctima de un ataque racista, lo que llevó a los uniformados a esposar y detener a Nowak mientras este agonizaba en el suelo.
Las imágenes de cámara corporal, hechas públicas tras la condena de Digwa a cadena perpetua con un mínimo de 21 años de prisión, mostraron a Nowak diciéndoles a los policías ‘No puedo respirar’ y que le habían apuñalado. La respuesta de uno de los agentes —’No creo que sea así, amigo’— se convirtió en el símbolo de una actuación policial que ha sido duramente criticada. El cuerpo se remitió a sí mismo a la Oficina Independiente de Conducta de la Policía, que ahora investiga a los agentes involucrados.
El caso tomó una dimensión política cuando el activista de extrema derecha Tommy Robinson, cuyo nombre real es Stephen Yaxley-Lennon, se presentó en la concentración de Southampton pidiendo que los agentes vayan a prisión. A esto se sumó el líder del partido Reform, Nigel Farage, quien exigió una respuesta de ‘pura y fría rabia’, declaraciones que el primer ministro Keir Starmer calificó como un intento de ‘crear división’. La propia familia de Nowak pidió públicamente que no se explotara su tragedia con fines políticos.
Los puntos clave
- Vickrum Digwa fue condenado a cadena perpetua con un mínimo de 21 años de prisión por el asesinato de Henry Nowak, tras ser declarado culpable el mes anterior al veredicto.
- La Policía esposó a Nowak mientras agonizaba porque el asesino les mintió diciéndoles que él había sido atacado racialmente, lo que derivó en una actuación policial que hoy es investigada de forma independiente.
- Las imágenes de cámara corporal, que muestran a Nowak diciendo ‘No puedo respirar’ y siendo ignorado por los agentes, desencadenaron los disturbios en Southampton.
- Dos hombres han sido formalmente imputados por los disturbios: uno por agresión a un agente y otro por desórdenes violentos y tenencia de arma ofensiva.
- La comunidad sij emitió un comunicado conjunto condenando el crimen pero denunciando que el conjunto de esa comunidad ha sufrido insultos y odio a raíz del juicio, lo que subraya el riesgo de generalización étnica y religiosa.
¿Qué significa esto?
Lo que está en juego en el caso Nowak va mucho más allá de un crimen y sus consecuencias legales. Pone en el centro del debate la capacidad —o la falta de ella— del sistema policial británico para proteger a las víctimas sin que el prejuicio, la manipulación o la negligencia intervengan. Que un joven muriera mientras era detenido por la misma Policía que debía auxiliarlo, debido a la mentira de su agresor, revela una vulnerabilidad estructural que trasciende el error individual: habla de protocolos deficientes y de cómo la desconfianza institucional puede tener consecuencias letales.
Al mismo tiempo, el caso expone la peligrosa facilidad con que actores políticos del espectro de la ultraderecha utilizan tragedias humanas para movilizar emocionalmente a sectores de la población y ganar visibilidad. Farage y Robinson no han esperado a que los procesos legales e institucionales concluyan para sacar rédito político. El hecho de que la propia familia de la víctima haya tenido que pedir que no se instrumentalice su dolor dice mucho sobre el estado del discurso público en el Reino Unido actual.
Perspectiva para América Latina
Aunque los hechos ocurren en el contexto británico, el caso Nowak resuena con fuerza en América Latina, una región donde la relación entre las fuerzas de seguridad y la ciudadanía está marcada históricamente por la desconfianza, la violencia institucional y la impunidad. La pregunta de qué ocurre cuando la Policía, en lugar de proteger, contribuye a la muerte de una víctima —aunque sea por error o manipulación— es una que millones de latinoamericanos se hacen con frecuencia. El debate sobre mecanismos independientes de control policial, como la Oficina de Conducta a la que se remitió la Policía de Hampshire, es particularmente relevante para países donde esos organismos son débiles o inexistentes.
El riesgo de que la xenofobia y el odio religioso se alimenten de crímenes individuales también es un fenómeno que América Latina conoce bien. La advertencia de la comunidad sij sobre los insultos sufridos durante el juicio es un recordatorio universal: señalar a toda una comunidad por el crimen de uno de sus miembros no solo es injusto, sino profundamente peligroso para la convivencia democrática.
El caso Nowak está lejos de cerrarse. Las investigaciones sobre la actuación policial continúan, los dos imputados por los disturbios deberán comparecer ante los tribunales, y el debate político en torno a la explotación de tragedias personales sigue abierto en Westminster. Lo que conviene seguir de cerca es si el Reino Unido logrará transformar este episodio doloroso en una reforma real de sus protocolos policiales, o si la indignación legítima terminará siendo absorbida por la polarización y el ruido electoral.
