La Copa Mundial de la FIFA 2026 marca un antes y un después en la historia del fútbol internacional. Por primera vez en la historia, 48 selecciones nacionales competirán en un mismo torneo, disputando un total de 104 partidos a lo largo de 39 días en tres países anfitriones: Canadá, México y Estados Unidos. Es, sin precedentes, la edición más ambiciosa y compleja jamás organizada por la FIFA.
El certamen arrancó el 11 de junio con un partido inaugural en el legendario Estadio Azteca de la Ciudad de México, uno de los recintos más icónicos del fútbol mundial, y cerrará sus puertas el 19 de julio con la gran final en el MetLife Stadium, ubicado en la zona metropolitana de Nueva York y Nueva Jersey. Entre esas dos fechas, el mundo del fútbol vivirá casi seis semanas de competición distribuida en 16 ciudades sede repartidas entre los tres países organizadores.
Contexto y antecedentes
La expansión a 48 selecciones fue aprobada por el Consejo de la FIFA en enero de 2017, bajo la presidencia de Gianni Infantino, como parte de una estrategia para globalizar aún más el fútbol y ampliar la representación de confederaciones históricamente subrepresentadas, como la CAF africana, la AFC asiática y la CONCACAF. Hasta Qatar 2022, los mundiales contaban con 32 equipos y 64 partidos, un formato que había prevalecido desde Francia 1998.
La elección de la sede tripartita —Estados Unidos, Canadá y México— fue ratificada en junio de 2018, durante el congreso de la FIFA celebrado en Moscú, derrotando la candidatura de Marruecos. Esta alianza entre tres naciones del bloque norteamericano no solo responde a criterios logísticos e infraestructurales, sino también a la enorme base de aficionados al fútbol en la región, especialmente la comunidad latina en Estados Unidos, que ha convertido ese mercado en uno de los más lucrativos del mundo para el deporte rey.
México, por su parte, se convierte en el único país en haber sido sede mundialista en tres ocasiones: 1970, 1986 y ahora 2026. El Estadio Azteca, que ya albergó las finales de aquellas dos ediciones anteriores, fue elegido simbólicamente para el partido inaugural, cerrando así un círculo histórico para el fútbol mexicano y latinoamericano.
Los puntos clave
- 48 selecciones participantes: es el mayor número de equipos en la historia de una Copa del Mundo, ampliando la representación de todas las confederaciones continentales.
- 104 partidos en total: el torneo casi duplica en número de encuentros la edición de Qatar 2022, que contó con 64 partidos entre sus 32 equipos.
- Nuevo formato de grupos: la primera fase se estructura en 12 grupos de cuatro selecciones, disputando 72 partidos, tras los cuales avanzan los dos primeros de cada grupo más los ocho mejores terceros clasificados.
- 32 equipos en la fase eliminatoria: a partir de los dieciseisavos de final, el torneo adopta un formato de eliminación directa con 32 participantes, manteniendo la esencia del mundial clásico.
- Sede inaugural y final: el Estadio Azteca (Ciudad de México) abre el torneo el 11 de junio, mientras que el MetLife Stadium (Nueva York/Nueva Jersey) acogerá la final el 19 de julio.
¿Qué significa esto?
El nuevo formato de 48 equipos transforma radicalmente la experiencia del Mundial. Para las selecciones, significa que más naciones tendrán acceso a la competencia máxima del fútbol global, lo que puede elevar el nivel competitivo de confederaciones emergentes pero también generar debates sobre la posible dilución de la calidad en los partidos de fase de grupos. El hecho de que los ocho mejores terceros clasifiquen introduce además una variable estratégica nueva: no basta con ganar el grupo, sino también administrar la diferencia de goles con visión de conjunto.
Para la industria del fútbol, el impacto económico es colosal. Con más partidos, más sedes y tres mercados anfitriones de gran poder adquisitivo, la FIFA proyecta ingresos récord por derechos televisivos, patrocinios y taquilla. Al mismo tiempo, la organización tripartita eleva la complejidad logística a niveles nunca vistos: coordinar la seguridad, el transporte y la acreditación en tres países con sistemas legales y administrativos distintos representa un desafío mayúsculo para los organizadores.
Perspectiva para América Latina
Para América Latina, el Mundial 2026 tiene una dimensión emocional y política que va mucho más allá del fútbol. México es el único país de la región que actúa como anfitrión, lo que convierte cada partido jugado en suelo azteca en un acontecimiento de resonancia continental. La presencia del Estadio Azteca como escenario inaugural es un reconocimiento a la tradición futbolística latinoamericana, y se espera que millones de aficionados de toda la región viajen especialmente a las sedes mexicanas. Además, selecciones como Brasil, Argentina, Colombia, Uruguay, Ecuador y Chile llevan las esperanzas de un continente que no levanta la Copa del Mundo desde Francia 1998, cuando Brasil conquistó su quinto título.
La comunidad latinoamericana residente en Estados Unidos —que supera los 62 millones de personas según el censo más reciente— también jugará un papel central como público local. Para muchos de ellos, este será el primer Mundial que puedan vivir en persona, en estadios cercanos y con entradas más accesibles que las de ediciones celebradas en Europa o Asia. Eso convierte al Mundial 2026 en un evento de identidad cultural tan importante como deportivo para la diáspora hispana.
Con el torneo ya en marcha, la atención global estará puesta en cómo responde el nuevo formato a las expectativas generadas, si las selecciones latinoamericanas pueden quebrar años de sequía en el torneo y en qué medida la organización tripartita logra estar a la altura de la edición más grande de la historia. Los próximos partidos de la fase de grupos definirán quiénes son los candidatos reales al título y si el experimento de los 48 equipos resulta un éxito o genera las críticas que algunos sectores del fútbol ya anticipan.
